古时候，只要是一个家族的成员，不仅活着的时候大家对他的称呼各不相同，当一个人去世之后，他的亲戚，要根据与他的亲疏关系的远近，穿五种不同等级的服装来出席他的丧礼。这就是“五服”制度。

   “五服”制度是中国礼制中为死去的亲属服丧的制度。它规定，血缘关系亲疏不同的亲属之间，在丧礼过程中的服饰不一样，据此把亲属分为五等，由亲至疏依次是：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。这样一来，局外人不用打听，只要根据服饰就可以判断他与死者的关系。

    人们把五服比喻五代人,“五服”之外就叫出了“五服”。在黄淮地区有“五服之内为亲人”的说法。过去，为优生起见，五服之内是不能通婚的，现在的婚姻法放宽了要求，出了三代就可以通婚。

    五服之内的五代人是指从自己开始，往上推五代，就是高祖、曾祖、祖父、父、自己。凡是血缘关系在这五代之内的都是亲戚，即出自同一个高祖的人都是亲属关系。从高祖到自己属于五服。五服之外则没有了亲缘关系。一般情况下，家里有红白喜忧之事，都要通知五服之内的亲属参加。

      九族，是指九代的直系亲属，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙，总共九族。《尚书尧典》有：“克明俊德，以亲九族”。

《幼学琼林祖孙父子类》云：“何谓九族？高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。”    所谓祖宗十八代是指本人上下九代的宗族成员。

    由自己开始往上数，上一辈为父亲，父之父为祖，祖之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。

    从自己开始往下数，下一辈为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜孙，晜孙之子为云孙，云孙之子为仍孙，仍孙之子为耳孙。即：子、孙、曾、玄、来、晜、仍、云、耳。耳孙者，谓祖甚遥，仅人闻之也。